Le complexe d’art rupestre des Monts Helan se trouve dans les Monts Helan, au nord-ouest de Yinchuan de la région autonome Hui du Ningxia, en Chine. Le 20 novembre 1996, il a été officiellement classé par le Conseil des affaires d’État de la République populaire de Chine parmi le quatrième lot des Unités de Protection des Reliques Culturelles Majeures Nationales. En janvier 2006, il a ensuite été inscrit sur la première Liste Indicative du Patrimoine Naturel et Culturel National Chinois.

S’étendant sur plus de 250 kilomètres le long du piémont oriental des Monts Helan, cet art rupestre a été découvert au milieu du XXᵉ siècle. Son aire principale s’étire du mont Shizui au nord jusqu’à la zone de Zhongwei au sud. À ce jour, plus de 20 sites majeurs et plus de 40 000 gravures isolées ont été recensés, dont le secteur de Helankou, situé au centre de la chaîne, concentre les œuvres les plus nombreuses et les plus représentatives, avec près de 6 000 figures, y compris 712 pétroglyphes figurant des visages humains. Ce dernier fait partie de l’un des ensembles d’art rupestre présentant la plus forte proportion de représentations faciales au niveau mondial. Créées il y a entre 10 000 et 3 000 ans, ces gravures couvrent depuis les premières communautés préhistoriques jusqu’aux peuples nomades ultérieurs tels que les Xiongnu, les Xianbei et les Qiang. Réalisées à l’aide d’outils rudimentaires en pierre ou en métal sur des parois rocheuses escarpées, ces gravures illustrent des scènes de vie quotidienne, des pratiques rituelles et des récits mythologiques, constituant des témoins précieux de l’évolution humaine. Les thèmes dominants mettent en scène une faune variée, notamment des cerfs, des chevaux, des moutons et des tigres. Ces animaux sont souvent figurés en mouvement, évoquant des activités de chasse ou de pastoralisme. Des groupes humains apparaissent également, engagés dans des danses, des affrontements ou des cérémonies à caractère religieux. Parmi les œuvres les plus emblématiques figure le « Dieu Soleil », une représentation d’un visage anthropomorphe entouré de rayons lumineux, symbole du culte solaire et du respect profond des populations nomades envers les forces de la nature.

Musée Mondial de l’Art Rupestre de Yinchuan

Implanté au cœur de la zone du site d’art rupestre des Monts Helan, le Musée Mondial de l’Art Rupestre de Yinchuan est à ce jour l’unique établissement en Chine entièrement dédié à l’art rupestre, tout en possédant les collections les plus riches. Il met en valeur près de 600 œuvres rupestres mobiles de grande qualité, accompagnées de catalogues spécialisés, d’estampages, de copies en peinture à l’huile, ainsi que d’outils lithiques contemporains des gravures, issus de 31 pays et de plus de 200 régions à travers le monde. L’ensemble des documents et données relatifs à l’art rupestre, rassemblés, conservés et présentés par le musée, reflète les progrès les plus récents de la recherche internationale, et propose une plateforme pour appréhender les peintures rupestres sous des perspectives variées et à différents niveaux d’analyse, tout en servant de lieu de référence pour la formation, les échanges académiques et les travaux de recherche des spécialistes du domaine.

Œuvres représentatives d’art rupestre des Monts Helan « Dieu Soleil »

Images de l’animal

Estampages d’image de l’animal

Visage humaine 

Robert Bednarik, préhistorien et archéologue cognitif australien, également rédacteur en chef de la Fédération Internationale des Organisations d’Art Rupestre (IFRAO) : « Le complexe d’art rupestre des Monts Helan constitue l’un des trésors majeurs de l’art rupestre chinois et mérite pleinement d’être présentées en Afrique du Sud, un pays reconnu pour l’extraordinaire richesse de son patrimoine rupestre ». Dr Siyakha Mguni, maître de conférences à la Michaelis School of Fine Art de l’Université du Cap : « Le complexe d’art rupestre des Monts Helan ouvre une fenêtre précieuse sur la vie artistique et spirituelle des premières civilisations de Chine. La richesse et la diversité des Monts Helan peuvent être mises en parallèle avec les exemples sud-africains, illustrant de manière éloquente la créativité humaine, la résilience et la volonté constante de communiquer à travers le temps ».

Zhang Jianguo, directeur du Musée de l’Art Rupestre des Monts Helan : bien que les œuvres rupestres des Monts Helan de la Chine et celles d’Afrique du Sud soient séparées par de grandes distances géographiques et appartiennent à des contextes culturels distincts, elles représentent toutes deux des formes fondamentales d’expression visuelle aux débuts de l’humanité. Ensemble, elles traduisent une intelligence et une inventivité communes dans l’observation du monde, l’interprétation de la nature et l’expression des émotions humaines. Dans l’immense panorama de la civilisation humaine, chaque culture possède une valeur esthétique propre, et le partage de ces richesses favorise l’harmonie. L’art rupestre permet ainsi de mieux appréhender à la fois la diversité et l’unité de la culture humaine, ainsi que l’héritage profond d’une communauté de destin partagée par l’humanité.

Le professeur Tang Huisheng, expert chinois en art rupestre : « l’Afrique du Sud est un pays remarquable, doté d’un patrimoine exceptionnel de gravures rupestres et d’une tradition toujours vivante portée par le peuple San. L’introduction en Chine des recherches de Lewis-Williams, figure majeure de l’étude sud-africaine de l’art rupestre, ainsi que de ses théories neuropsychologiques, a exercé une influence considérable sur le développement de la recherche chinoise dans ce domaine. La Chine et l’Afrique du Sud figurent toutes deux parmi les dix pays les plus riches au monde en art rupestre. Une coopération approfondie entre nos deux pays contribuera non seulement à renforcer les échanges et l’amitié, mais aussi à stimuler les avancées scientifiques et la collaboration dans ce champ de recherche ». Zhang Jiaxin, chercheur à l’Académie Chinoise des Sciences Sociales : « tout comme les gravures des Monts Helan, l’art du peuple San met en scène des scènes de chasse, des animaux — tels que les antilopes, les lions ou les éléphants — ainsi que des danses rituelles au cours desquelles les chamans entrent en état de transe pour entrer en contact avec le monde spirituel. Les pétroglyphes des Monts Helan relatent des récits spirituels et des expériences de survie comparables à ceux visibles dans les peintures du Drakensberg. Issus de sociétés de chasseurs-cueilleurs, ces deux ensembles évoquent l’harmonie entre l’homme et la nature, l’exploration de l’inconnu et une sagesse universelle liée à la survie. Ils rappellent que, malgré l’éloignement géographique, les premières formes d’expression humaine dépassaient déjà les frontières ».

Le complexe d’art rupestre des Monts Helan fera l’objet de programmes d’échanges et d’expositions en Afrique, afin de favoriser auprès du grand public une meilleure compréhension des civilisations anciennes chinoises et africaines. Depuis de nombreuses années, la Chine et l’Institut de recherche sur l’art rupestre (RARI) de l’Université du Witwatersrand collaborent activement dans les domaines de la recherche scientifique, de la conservation et de la valorisation du patrimoine rupestre. La Chine lance de nouvelles études comparatives sur les civilisations anciennes et les arts rupestres de Chine et d’Afrique grâce à RARI. « Le projet visant à renforcer les échanges internationaux autour de l’art rupestre des Monts Helan bénéficie du soutien de la Fédération Internationale des Organisations d’Art Rupestre (IFRAO), cette dernière étant un réseau regroupant 60 organisations nationales et régionales engagées dans l’étude et la protection de l’art rupestre à l’échelle mondiale. L’IFRAO joue un rôle essentiel dans la promotion de la coopération internationale en matière de recherche et de préservation de ce patrimoine (professeur Robert G. Bednarik, coordinateur de l’IFRAO). »